Frag jemanden, der einmal in Japan war, was man zuerst buchen sollte, und die meisten antworten ohne nachzudenken: den Japan Rail Pass. Dieser Tipp wird so oft wiederholt, dass ihn kaum noch jemand hinterfragt. Das Problem: Es ist ein Ratschlag aus einem Japan, das es in dieser Form nicht mehr ganz gibt.
Reisende, die ihre Reise wirklich aktuell geplant haben und sich nicht nur an die letzte erinnern, machen einige Dinge anders. Kompliziert ist davon nichts. Es bedeutet meist nur, die aktuellen Zahlen zu prüfen, statt zu wiederholen, was vor fünf Jahren funktioniert hat.
Warum der alte Rat, einfach einen JR Pass zu kaufen, nicht mehr stimmt
Im Oktober 2023 hat JR den Preis für den landesweiten Japan Rail Pass um rund 70 Prozent erhöht. Ein 7-Tage-Pass der Ordinary-Klasse stieg von etwa 29.650 Yen auf 50.000 Yen, und dabei ist es bis 2026 geblieben. Der 14-Tage-Pass liegt inzwischen bei rund 80.000 Yen, die 21-Tage-Version bei etwa 100.000 Yen. Diese eine Preiserhöhung hat die Rechnung, die den Pass früher zum automatischen Kauf gemacht hat, ziemlich durcheinandergebracht.
Die klassische Erstbesucher-Route, ein paar Tage Tokio, mit dem Shinkansen nach Kyoto, dann weiter nach Osaka vor dem Rückflug, hat sich früher problemlos gelohnt. Zu aktuellen Preisen meistens nicht mehr. Einzelfahrkarten für genau diese Strecke kosten normalerweise zusammen etwa 29.000 Yen, das heißt, wer allein für diese Reise den Pass kauft, verliert eher Geld als zu sparen. Kommt eine längere Etappe dazu, etwa nach Hiroshima oder weiter, lohnt sich der Pass wieder, denn man muss innerhalb der Gültigkeitsdauer ungefähr eine Hin- und Rückfahrt Tokio bis Hiroshima erreichen, um auf null zu kommen.
Erfahrene Reisende rechnen heute erst nach, bevor sie irgendetwas buchen. Sie planen die einzelnen Fernstrecken, kalkulieren die Einzelpreise und greifen nur dann zum Pass, wenn die Summe wirklich günstiger ist. Bei Routen innerhalb einer Region lohnt sich ohnehin oft ein regionaler Pass, etwa für Kansai oder Kyushu, mehr als die landesweite Variante.
Transport schon vor der Landung regeln, nicht erst danach
Erstbesucher planen oft, sich die IC-Karte erst nach der Landung zu besorgen, und stehen dann mit allen anderen vom selben Flug am Schalter. Wer das schon einmal gemacht hat, regelt es meistens, bevor er überhaupt einsteigt.
Die Welcome Suica ist die Standardoption speziell für Besucher, ohne Pfand, und funktioniert ab dem Moment der Aktivierung landesweit in Zügen, Bussen und Convenience-Stores. Sie ist 28 Tage gültig, was manchen zum Verhängnis wird, wenn sie früh Guthaben aufladen und es nicht rechtzeitig ausgeben.
iPhone-Nutzer können auf die physische Karte komplett verzichten und stattdessen die Welcome Suica Mobile App nutzen, die 180 Tage gültig ist und sich direkt mit Shinkansen-Reservierungen verknüpfen lässt. Android-Nutzer brauchen weiterhin die physische Karte, die inzwischen wieder an den großen JR-Bahnhöfen erhältlich ist, nachdem der Chipmangel, der sie eine Zeit lang knapp gemacht hatte, überwunden ist.
Leicht reisen zwischen den Städten
Einen großen Koffer bei knappem Umstieg über den Shinkansen-Bahnsteig zu ziehen, klingt in der Theorie machbar und wird in der Praxis schnell zum echten Ärgernis, besonders auf den vielbefahrenen Strecken Tokio-Kyoto und Tokio-Osaka. Dazu kommt eine Regel, von der die meisten Erstbesucher erst erfahren, wenn es zu spät ist. Auf den Shinkansen-Linien Tokaido, Sanyo und Kyushu braucht jedes Gepäckstück mit einer Gesamtgröße über 160 cm eine kostenlose Reservierung für den Bereich für Übergepäck, und ohne diese Reservierung kann es vor Ort eine Gebühr geben.
Der Trick erfahrener Reisender heißt Takkyubin, Japans Gepäckversand-Service für Zustellung am selben oder nächsten Tag, hauptsächlich betrieben von Yamato Transport. Einen Koffer vom Flughafen direkt ins Hotel zu schicken kostet meist etwa 2.200 bis 2.500 Yen und kommt innerhalb von 24 Stunden an, und derselbe Service funktioniert genauso gut zwischen einzelnen Städten während der Reise. So muss nur noch ein Tagesrucksack mit in den Zug, und die Frage nach dem Übergepäck stellt sich gar nicht erst.
Vom Moment der Landung an verbunden sein
Das WLAN am Flughafen reicht für die ersten zehn Minuten, und in dem Moment, in dem man den richtigen Bahnsteig sucht oder unterwegs eine Hotelbuchung bestätigen will, ist es meist schon wieder vergessen.
Statt nach einem langen Flug am Narita oder Haneda nach einem SIM-Schalter zu suchen, richten immer mehr Reisende schon vor dem Abflug eine Japan eSIM ein. Die Tarife von Holafly lassen sich in wenigen Minuten über das heimische WLAN installieren und aktivieren sich automatisch, sobald nach der Landung das Datenroaming eingeschaltet wird. Das passt gut zur früh eingerichteten Suica, denn für beides muss man bei der Ankunft nicht anstehen.
In Japan ist das wichtiger als an vielen anderen Reisezielen, weil so viel vom praktischen Teil der Reise, Zugzeiten, Restaurantreservierungen über eine App, das Übersetzen einer Speisekarte, die Orientierung in einem Bahnhof mit sechs Ausgängen und ohne klare englische Beschilderung, davon abhängt, schon bei der Landung Daten zu haben und nicht erst im Hotel. Holafly gehört hier zu den etablierteren Optionen, und gerade Tarife mit unbegrenztem Datenvolumen eignen sich für alle, die den ganzen Tag Bahnhöfe navigieren und spontan übersetzen wollen, statt ein festes Datenlimit einzuteilen.
Ein paar weitere Dinge, die erfahrene Reisende früh regeln
Mehr Bargeld einstecken, als nötig erscheint. Die Kartenakzeptanz hat sich stark verbessert, aber viele kleinere Restaurants, Schreine und ländliche Bahnhöfe erwarten weiterhin Bargeld, und eine mit ein paar tausend Yen aufgeladene Suica deckt Convenience-Stores und Transport ohnehin ab.
Beliebte Restaurants vorab buchen, nicht spontan am selben Tag. Bekannte Ramen-Läden und Sushi-Theken in Tokio und Kyoto sind oft schon Tage im Voraus ausgebucht, und wer einfach vorbeikommt, wartet meist lange oder findet die Tür geschlossen.
Den Kalender vor der Reiseplanung prüfen. Ende März bis Anfang April bringt die Kirschblütensaison mit ausgebuchten reservierten Plätzen, und die Golden Week Ende April bis Anfang Mai sorgt für einen deutlichen Anstieg im Inlandsreiseverkehr, beides sollte man eher einplanen als hineinstolpern.
Einreiseformalitäten vorab online erledigen. Über Visit Japan Web lassen sich Einreise- und Zollformulare schon vor dem Abflug ausfüllen, was einen QR-Code erzeugt und die Abfertigung an den Flughafen-Kiosken deutlich beschleunigt, verglichen mit Papierformularen bei der Ankunft.
Häufige Fragen
Ja, bei der richtigen Route. Er zahlt sich vor allem bei längeren Reisen über mehrere Regionen mit mehreren Fernstrecken aus, etwa im Umfang einer Hin- und Rückfahrt Tokio-Hiroshima innerhalb der Gültigkeitsdauer. Für eine kurze Route Tokio-Kyoto-Osaka sind Einzelfahrkarten meist günstiger.
Die Welcome Suica eignet sich für die meisten Kurzreisen, da kein Pfand nötig ist und sie sofort funktioniert. Bei Aufenthalten über 28 Tage ist eine normale Suica- oder ICOCA-Karte sinnvoller, da sie nicht auf dieselbe kurze Frist begrenzt ist.
Das Hotel-WLAN hilft nur, sobald man drinnen ist. Der größte Teil des ersten Tages in Japan, die Orientierung im Bahnhof, der Weg zum Ausgang, das Bestätigen einer Buchung, findet vorher statt, und genau dort zahlt sich eine funktionierende Datenverbindung aus.
Takkyubin gehört zu den zuverlässigsten Diensten in Japan, weit verbreitet bei Einheimischen wie Besuchern, und die meisten Hotels nehmen vorab verschickte Koffer problemlos schon vor der Check-in-Zeit an. Zustellung am selben oder nächsten Tag ist je nach Entfernung Standard.
Fazit
Nichts davon ändert, warum sich eine Reise nach Japan überhaupt lohnt. Es ändert nur, wie viel Reibung zwischen der Landung und dem eigentlichen Genießen liegt. Vor dem gewohnheitsmäßigen Kauf die JR-Pass-Rechnung prüfen, die Suica vor dem Abflug statt danach einrichten, den großen Koffer vorausschicken, und schon bei der Landung eine funktionierende Datenverbindung haben. Um den Rest kümmert sich die Reise von selbst.